Au cœur de la Colombie: un voyage de foi et de découverte en pays de mission SMB

Du 3 au 15 février 2025, un groupe de Suisse a entrepris un périple exceptionnel à travers la Colombie, alliant découverte spirituelle et immersion culturelle. Organisé par les Pèlerinages Bibliques Romands (PBR) by Ad Gentes, ce voyage s’est déroulé sous la conduite du P. Ludovic Nobel.

 

Les SMB et la Colombie

Il y a plus que 70 ans, les premiers missionnaires de Bethléem débutaient leur ministère en Colombie, au service d’une Église locale forte de cinq siècles d’histoire. Dans les années 1950, alors que notre Société recherchait de nouveaux champs d’activité après l’expulsion de ses missionnaires de Chine, une demande parvint de l’archevêché de Popayán.

Au départ, les SMB hésitèrent à répondre à cet appel, car il ne s’agissait pas d’une “vraie mission” en terre de première annonce. Pourtant, la réalité rencontrée sur place les convainquit rapidement du contraire. Certes, la population était catholique, mais ses connaissances religieuses restaient limitées, souvent mêlées de superstitions. Les églises et les presbytères, bien que présents, étaient délabrés, et la vie religieuse se réduisait à quelques événements majeurs : baptêmes, premières communions, mariages et funérailles. La pauvreté était omniprésente, et aucun effort structuré n’avait encore été entrepris dans le domaine social.

En novembre 1953, les premiers missionnaires arrivèrent en Colombie, bientôt rejoints par d’autres au fil des années, pour exercer leur ministère dans des villages reculés et difficilement accessibles des Andes. Leur mission s’élargit bien au-delà des soins pastoraux traditionnels. Ils s’investirent dans de nombreux domaines sociaux : soutien à la population autochtone, construction de routes et de ponts, mise en place de réseaux d’eau potable et restauration des infrastructures ecclésiastiques.

Les années 1960, marquées par le Concile Vatican II, l’encyclique Populorum Progressio du Pape Paul VI et la Conférence de Medellín, insufflèrent un renouveau pastoral. Les missionnaires réorientèrent leur engagement en mettant l’accent sur l’évangélisation, la conscientisation, la lutte contre l’injustice et la libération intégrale de l’homme. L’action pastorale s’élargit à la formation de dirigeants et d’animateurs communautaires, menée de façon systématique par une équipe « mobile ».

Ce travail, poursuivi avec persévérance au fil des années, demeure un héritage vivant dans de nombreuses communautés locales de Colombie. Aujourd’hui, même si la présence des SMB s’est réduite, notre maison régionale de Popayán reste un point d’ancrage pour la mission.

 

Bogotá : une ville entre ciel et terre

Dès leur arrivée à Bogotá, les participants ont découvert une capitale vibrante, où modernité et tradition s’entrelacent. L’ascension au Cerro de Monserrate, sanctuaire perché à plus de 3 000 mètres d’altitude, a offert un moment de contemplation face à la ville déployée sous leurs pieds. Ce haut-lieu de pèlerinage, dominé par la statue du Señor Caído de Monserrate, est un symbole fort de la foi colombienne.

La visite du centre historique a permis au groupe d’explorer La Candelaria, un quartier empreint d’histoire, avec ses églises coloniales et ses rues pavées. Sur la Plaza Bolívar, ils ont admiré la Cathédrale Primada et d’autres bâtiments emblématiques, témoins de l’héritage religieux et politique du pays.

 

Zipaquirá et Villa de Leyva

En poursuivant leur voyage vers le nord, les voyageurs ont découvert deux sites emblématiques de la Colombie: Zipaquirá et Villa de Leyva.

À Zipaquirá, ils ont plongé dans l’univers fascinant de la Cathédrale de Sel, une majestueuse église souterraine sculptée à même les parois d’une ancienne mine. L’atmosphère unique de ce sanctuaire, où la pierre devient prière, a profondément marqué les visiteurs, captivés par la grandeur des galeries et le jeu de lumière créant une ambiance mystique.

Poursuivant sa route, le groupe a rejoint Villa de Leyva, l’une des plus belles villes coloniales du pays. En arpentant ses ruelles pavées et en contemplant la vaste Plaza Mayor, ils ont remonté le temps jusqu’à l’époque des premiers missionnaires espagnols. La visite du Couvent del Santo Ecce Homo, fondé en 1620 par les Dominicains, a constitué un moment fort de recueillement.

Niché dans un paysage aride, ce monastère témoigne du travail évangélisateur des premiers missionnaires. Son architecture sobre et son silence inspirant ont offert une précieuse pause contemplative, rappelant l’essence de ce voyage : marcher sur les pas de la mission, entre héritage et renouveau.

 

Popayán : Au cœur de l’héritage missionnaire et culturel

Après un premier aperçu de la richesse historique et spirituelle de la Colombie centrale, les participants ont poursuivi leur voyage vers Popayán, une ville empreinte d’histoire et profondément marquée par l’action missionnaire des SMB.

Fondée par les Espagnols en 1539, Popayán a longtemps été un centre politique et religieux majeur. Jusqu’à l’indépendance en 1819, elle fut la capitale de la Grande Colombie, regroupant l’actuelle Colombie, Panama, Venezuela, Pérou et Équateur. Sa richesse architecturale et son importance spirituelle en font encore aujourd’hui une ville emblématique.

Lors de la visite du centre historique, ils découvrirent la cathédrale Notre-Dame de l’Assomption, qui reçut la visite du pape Jean-Paul II en 1986, après le terrible tremblement de terre de 1983 qui détruisit une grande partie de la ville. Ce séisme, qui frappa Popayán un Jeudi saint, causa la mort de plus de 200 fidèles alors qu’ils se préparaient pour la messe chrismale.

Aujourd’hui, la cathédrale restaurée demeure un symbole de résilience et de foi. Le groupe a également visité l’église Saint-François, un autre joyau du patrimoine religieux, ainsi que la place centrale et les ruelles historiques, témoins de plusieurs siècles d’évangélisation et de culture.

 

Rencontre avec l’Église locale et les missionnaires de Bethléem

Pour P. Ludovic Nobel, le dimanche a débuté par une messe dans la paroisse de la Médaille Miraculeuse, située à proximité de la maison régionale des SMB. Cette paroisse, dont la construction fut achevée grâce aux missionnaires de Bethléem, a été l’un des nombreux témoignages de leur engagement pastoral dans la région. Le premier curé de cette paroisse fut lui-même un missionnaire SMB.

Pendant cette journée, les voyageurs visitèrent le parc naturel Puracé (réserve située près de Popayán, connue pour ses volcans et sa biodiversité) en compagnie des deux confrères SMB résidant dans la maison régionale, Josef Schönenberger, dit Chepe, et Ernst-peter Heiniger.

Le lundi, P. Nobel a eu l’honneur de partager le petit-déjeuner avec l’archevêque de Popayán, Mgr Omar Alberto Sánchez Cubillos, O.P. Le diocèse compte 110 prêtres et une quarantaine de religieux.

L’archevêque a exprimé sa gratitude envers la SMB pour le travail accompli dans le diocèse, notamment le ministère actuel du père Josef Schönenberger (Chepe) en tant que confesseur de la cathédrale, un rôle qu’il remplit avec beaucoup de délicatesse et à la satisfaction de tous. Mgr Sánchez Cubillos a également manifesté son ouverture et son intérêt pour de nouvelles collaborations avec la SMB.

Le voyage au sud de la Colombie s’est achevé par une immersion à Cali, ville vibrante et capitale mondiale de la salsa.

 

Carthagène : ville de saint Pierre Claver, l’apôtre des esclaves noirs

Après la découverte du centre et du sud de la Colombie, les participants ont pris la direction du nord pour rejoindre Carthagène des Indes, perle des Caraïbes et symbole du métissage culturel du pays.

Dès leur arrivée, ils ont plongé dans l’atmosphère envoûtante de Carthagène des Indes, ville classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Parmi les lieux emblématiques visités figuraient les remparts de la vieille ville, la forteresse de San Felipe de Barajas, impressionnante citadelle du XVIIe siècle érigée pour protéger la ville des attaques de pirates, ainsi que le Musée de l’Inquisition, qui témoigne des heures sombres de l’histoire de la ville à travers ses collections et son architecture coloniale imposante.

Au cœur de cette étape, la visite de l’église Saint-Pierre-Claver, un édifice jésuite du XVIIe siècle, fut un moment spirituel fort. Ce sanctuaire, où repose le corps du saint, est un lieu de pèlerinage majeur en Colombie. En effet, Pierre Claver (1580-1654), jésuite espagnol né à Verdú, fut envoyé en Colombie en 1610.

Carthagène était l’un des deux ports espagnols autorisés à recevoir les esclaves, et environ 10 000 captifs y débarquaient chaque année.

Dès leur arrivée, Pierre Claver se précipitait au débarcadère, accompagné d’anciens esclaves servant d’interprètes. Il montait à bord des navires, apportant eau, nourriture et premiers soins aux malades entassés dans les cales.

Conscient de leur courte présence à Carthagène avant d’être envoyés aux quatre coins du continent, il s’efforçait de les préparer rapidement au baptême, leur transmettant les bases essentielles de la foi. On estime qu’il en baptisa environ 300 000.

Mais son engagement dépassait le simple soin des esclaves : Pierre Claver visitait aussi les malades des hôpitaux, notamment les lépreux, et se rendait auprès des prisonniers de guerre hollandais et anglais.

En 1650, une épidémie de peste frappa Carthagène. Fidèle à sa mission, il soigna les malades jusqu’à contracter lui-même la maladie. Il mourut en 1654, épuisé par son labeur. Dès sa mort, il fut vénéré comme un saint et son héritage continue d’inspirer les croyants.

 

Sainte Bernarda Bütler : une Suissesse au service de la mission en Colombie

Lors de leur passage à Carthagène, les participants ont découvert une autre page de l’histoire missionnaire suisse en Amérique latine: l’œuvre de sainte Bernarda Bütler.

Née à Altstätten, en Suisse, elle entra chez les capucines sous le nom de sœur Marie-Bernarde et fut élue supérieure du couvent de Maria Hilf en 1880.

Animée d’un profond élan missionnaire, elle quitta son pays en 1888 pour partir en Équateur, où elle fonda la Congrégation des Franciscaines missionnaires de Marie Auxiliatrice, dédiée à l’éducation et à la charité. Mais en 1895, une révolution la contraignit à quitter le pays. C’est à Carthagène, en Colombie, qu’elle trouva refuge et développa l’œuvre de sa congrégation, poursuivant son engagement auprès des plus démunis.

Béatifiée en 1995 par Jean-Paul II, puis canonisée en 2008 par Benoît XVI, sainte Bernarda Bütler est la première sainte suisse canonisée depuis 1848.

L’apostolat des religieuses franciscaines missionnaires, sous la direction de sainte Bernarda et de Mère Charitas Brader, a joué un rôle fondamental dans l’histoire missionnaire en Colombie. Sans leur implantation et leur travail de pionnier, il est probable que les missionnaires de Bethléem ne se seraient jamais établis dans le pays.

En effet, l’abbé Charles Boxler, prêtre suisse au zèle missionnaire remarquable, accompagnant les religieuses suisses issues du couvent d’Altstätten lors de leurs missions en Colombie, fut témoin de l’immense besoin pastoral de la région.

De retour en Suisse, devenu supérieur du Salesianum à Fribourg, il transmit sa passion pour la mission colombienne aux jeunes séminaristes.

Sensible aux défis de l’Église locale, il répondit avec ferveur à l’appel de Mgr Diego María Gómez, archevêque de Popayán, et s’employa à mobiliser ses compatriotes pour soutenir l’évangélisation de cette terre en quête de prêtres.

Son engagement permit l’envoi d’un groupe de prêtres suisses diocésains, parmi lesquels Guillaume Fillinger, Théophile Tuor et Lin Loser, qui posèrent les fondations de l’œuvre Fidei Donum en Colombie. En tout, près de quarante prêtres suisses consacrèrent une partie de leur vie à la mission dans ce pays.

Malgré le prestige historique de Popayán, les vocations sacerdotales y restaient rares. Face à ce constat, Mgr Gómez fit appel aux missionnaires de Bethléem, par l’intermédiaire de l’abbé Fillinger. C’est ainsi que la SMB s’engagea à son tour en Colombie.

 

Immersion à La Boquilla et clôture du voyage

Jeudi 13 février, le voyage s’est poursuivi vers La Boquilla, un village de pêcheurs aux portes de Carthagène, cœur battant de la culture afro-colombienne.

Le lendemain, le groupe a pris le chemin du retour. Dans l’après-midi, départ pour l’aéroport, le cœur chargé d’images marquantes et de rencontres inspirantes.

 

Nous vous invitons à revivre ces moments en consultant notre galerie photo dédiée à ce pèlerinage.